儿童机器人
看过《星球大战 7》的朋友一定对电影里「呆萌」的球状机器人 BB-8 印象深刻，而去年智能玩具厂商 Sphero 和迪士尼联手把它带到了现实生活中。在今年年初的 CES 上极客之选也为大家带来了它的现场试玩视频。
而今天极客之选向大家介绍的 Sphero 新产品 SPRK 虽然没有 BB-8 那么吸引人的外观，但是它却拥有着一个更加美好的愿景：帮助儿童学习简单的机器人原理和计算机编程。
「儿童机器人」是最近两年一个非常火爆的智能硬件品类，产品形态也相当丰富了。这款 SPRK 又有什么特别的地方呢？
能够「一窥究竟」的小球
SPRK 虽然没有和什么知名的 IP 合作，但「还原本色」后它依然很抓眼球。它拥有一个透明的外壳，可以直接看到其内部的各种构造。
这样的设计对于孩子们来说是极具吸引挺力的，内部各个部件的运转过程一览无余，也能帮助他们更好地理解电子电路和机械部件相结合的形态。
充电方式上 SPRK 也很「科技感」，它拥有一个无线充电底座，同样也是透明设计。只要把小球底部的充电区域对准，底座就会闪烁蓝灯提示你正在进行充电（充电时间约三小时）。
在基本功能上，其实 SPRK 和 Sphero 家的其他产品是大同小异的，你可以用手机/iPad app 控制它完成前进、后退、旋转等动作，也可以调节它的速度和灯光效果——SPRK 的操作就像玩遥控赛车一样简单，而且它的电量可以连续玩半个小时以上。不过需要注意的是，由于小球本身不区分前后左右，所以「迷路」时需要在 app 内校正一下方向。
SPRK 的原理很有意思，它的外壳上并没有任何突出来的轮子或履带，而是通过内部的两个电机驱动小轮「推着」它滚动起来（有点像公园里的悠波球）。这样的密封的结构让 SPRK 获得了防水能力，而且孩子们玩起来更加安全。
作为一个「滚来滚去」的小球，SPRK 的强度还是令人放心的。极客之选在试玩的这几天几乎碰遍了办公室的每一个桌腿，但是它依然完好无损。 另外，SPRK 外壳还有一层抗刮擦 UV 涂层，不会因为玩了几天就「破相」了。
当然，就像开头所说的那样，SPRK 并不是一个简单的遥控玩具。一款名为 Lightning Lab 的 app 加入，让它变成了真正意义上的「教育机器人」。
用「拖拽」的方式进入编程世界
在 Sphero 的官网可以看到，SPRK 的几个字母分别代表着 school、parents、robots 和 kids，这四个单词充分展现了这款产品定位：一款寓教于乐的儿童机器人。而「可编程能力」成为了区分「遥控玩具」和「机器人」的关键所在。
在 Lightning Lab 这款 app 内，控制 SPRK 的指令被划分为「操作」、「控件」、「操作员」、「比较器」、「传感器」、「事件」、「变量」、「函数」八个模块，分别对应着不同的操作和逻辑，并用不同的颜色进行划分。把不同的指令拖动到屏幕上并组合起来，SPRK 就能按照设定实现各种各样的功能。
例如通过「操作」和「控件」两个指令结合，设置好 SPRK 的颜色、前进速率和旋转角度，就能让它一边绕「8 字」旋转一边改变颜色——全部指令不超过 10 行，而且都是图形化的。下面的动图是让SPRK 走出一个等边三角形，你还可以使用包装内附赠的胶带把轨迹标注出来：
除了编写自己的程序，还可以直接使用 Sphero 官方提供的 15 个程序或众多用户上传的第三方程序，这样可以更快地学习到SPRK 的各种玩法。
值得一提的是，app 内还可以查看每条指令对应的 Oval 代码（属于 C 语言的子集），对于那些已经掌握了编程基础的孩子，还可以进行更加深入学习。
孩子们愿意玩下去，就成功了
极客之选曾经向大家介绍过很多面向儿童教育时市场的智能硬件，但其中不乏一些「大人思维」的产物——虽然能实现各种各样的功能，但孩子却玩不下去。相比之下，从 SPRK 身上还是看到了一些值得思考的地方。
不谈编程，SPRK 本身就是一个好玩的遥控玩具，它的操作足够简单而且透明的外观很「科技感」，孩子们会愿意玩下去。而在这个基础上，它又可以很好地反馈编程的各项指令，大大提升编程所获得的成就感。
最近一些有孩子的同事把SPRK 带回家玩，发现孩子们对于这个小球还是比较感兴趣的。不过也发现了一个问题，SPRK 不适合学龄前的儿童，因为他们还无法接受编程的概念（Sphero 推荐的使用年龄是 8 岁以上），只能把它当成一个遥控玩具来玩。
根据外媒报道，自去年 Sphero 推出第一代 SPRK 机器人后，美国和加拿大已经有超过 1000 多所学校开始利用这种机器人来教授学生学习简单的机器人原理和计算机编程了。SPRK 在此基础上升级了外壳强度和蓝牙链接性能，相信会更受校园的欢迎。
如果说有什么缺点，那应该是价格了——Sphero SPRK 目前在苹果在线商店的售价为 998 元。如果你能接受它接近「千元机」的价格，相信 SPRK 会成为小朋友成长轨迹里一个难忘的礼物。
